Les tâches d’un gardien du littoral peuvent dépendre des spécificités du site concerné. Aujourd'hui près de 900 gardes et agents du littoral assurent la surveillance, la gestion et l'entretien de plus de 1 000 km de rivages maritimes ou lacustres.

Néanmoins, des tâches communes à tous peuvent se dégager : surveillance, aménagement, accueil du public, suivi technique, travaux administratifs, encadrement de stagiaires.e garde effectue des tournées régulières dans toutes les parties du site, rappelle aux contrevenants les règles à respecter, verbalise s’il est assermenté et, parfois, surveille les activités de chasse. Il effectue lui-même de petits travaux d’aménagement pour la mise en valeur du site d’un point de vue écologique et paysager.

Pour l’accueil du public, il prend en charge les visites guidées et organise animations et accueil des scolaires. Son rôle pédagogique est à prendre au sérieux. Le balisage, les panneaux informatifs, les sentiers sont entretenus par lui.

Sur le plan technique, il accomplit des observations simples, mais systématiques, concernant la faune (les oiseaux le plus souvent), la flore (celle qui fixe les dunes, par exemple).

Administrativement, il doit être capable de rédiger une synthèse des données observées sur le terrain, des rapports de gestion et des procès-verbaux. Si le site utilise du personnel en insertion ou des stagiaires saisonniers, le garde du littoral assure leur encadrement.